Helmut Lachenmann grandit à Stuttgart, où il étudie le piano avec Jürgen Uhde, la théorie et la composition avec Johann Nepomuk David de 1955 à 1958. Il poursuit ses études à Venise auprès de Luigi Nono qui l'accueille chez lui et dont l'influence sera déterminante. Il revient en Allemagne en 1961. De 1963 à 1965, il suit les cours de Karlheinz Stockhausen pour la nouvelle musique à Cologne. Après un stage au Studio électronique de Gand et l'obtention du premier prix de la ville de Munich en 1965, il enseigne à la Musikhochschule de Stuttgart (1966-1970) puis à Ludwigsburg (1970-1976). Il est ensuite nommé professeur de composition à Hanovre (1976-1981) puis à Stuttgart (1981-1999). En 2010, il est professeur invité à la Musikhochschule de Bâle.

Parmi les très nombreuses invitations à donner des séminaires de composition, citons Darmstadt (plusieurs fois depuis 1972), Bâle (1972-1973), le Brésil (1978 et 1982), Toronto (1982), Buenos Aires, Santiago de Chile et Tokyo (1984), Blonay, (1988), Akyoshida (Japon, 1993), Viitasaari (Finlande, 1998), Acanthes (1999), New York (Juilliard School, 2001), la Fromm Foundation (Harvard, 2008).

La musique d'Helmut Lachenmann, qu'il appelle « Klang Komposition » (la composition du son), vient « à la fois d’une épuration esthétique et un rejet profond de toute forme d’ordre pré-codifiée. Composée de grincements, frottements et crissements, elle mène principalement à une réflexion sur le son et le bruit. »

Il est docteur honoris causa des universités de Hanovre, Dresde et Cologne et membre des Académies des Arts de Berlin, Hambourg, Leipzig, Mannheim, Munich et de Bruxelles.

Prix et distinctions

• Bachpreis de la ville de Hambourg (1972) ;
• Prix de la Fondation Ernst von Siemens (1997) ;
• Fellow du Wissenschaftskolleg zu Berlin (2001-2002) ;
• Royal Philharmonic Society Award pour le quatuor à cordes Grido (2004) ;
• Kunstpreis Berlin (2008) ;
• Lion d'Or de la Biennale de Venise (2008) ;
• Fellow de la Royal Academy of Music de Londres (2010) ;
• Prix musique de la fondation BBVA (2011) ;
• Officier de l'ordre du Mérite de la République fédérale d'Allemagne (2011) ;
• Commandeur des Arts et des Lettres (2012) ;
• Deutscher Musikautorenpreis de la GMA (2015) ;
• Prix Hans Christian Andersen (2016).