Violoniste de formation, Rebecca Saunders commence ses études de musique à l'université d'Édimbourg, études qu'elle poursuit auprès de Wolfgang Rihm puis de Nigel Osborne.

Son catalogue, varié, tient l'une de ses particularités de l'utilisation d'instruments mécaniques comme des boîtes à musique. L'espace et le silence interrompant des énoncés concis sont des paramètres fondamentaux de sa conception musicale ainsi que la spatialisation, notamment par la répartition des instrumentistes dans les salles : Rebecca Saunders sculpte le son et élabore sa musique à la manière d'un architecte. Rebeccas Saunders a également collaboré à une « installation chorégraphique » avec Sasha Waltz : Insideout (2003).