Née en Roumanie, Carmen Maria Cârneci étudie la composition et la direction à Bucarest, puis à Freiburg, avec Klaus Huber et Francis Travis, avant de se perfectionner lors de masterclasses de Pierre Boulez (Avignon), Péter Eötvös (Szombathely) et Kurt Masur (Weimar). Lauréate de prix internationaux, elle est assistante de Michael Gielen à Donaueschingen et Baden Baden. A l'Opéra de Stuttgart, où elle est régulièrement invitée, elle crée Perseo e Andromeda de Salvatore Sciarrino, oeuvre qu'elle reprend ensuite à Gibellina et au Teatro alla Scala de Milan. A l'Opéra de Bonn, elle donne aussi Lohengrin, en 1993, et son propre Giacometti, en 1996. Professeur invité de composition à l'Académie de musique de Bucarest, elle dirige aux festivals de Dresde, Berlin, Zürich, Bucarest... Depuis 1994, elle dirige l'ensemble Perfectio Initiative Freiburg.