Lyell Cresswell est né à Wellington (Nouvelle-Zélande) en 1944. Il a fait ses études à la «Victoria University» de Wellington de 1965 à 1968, à l'Université de Toronto de 1969 à 1970 (bourse de l'état canadien) et à l'Université de Aberdeen de 1972 à 1974. En 1974, une bourse du gouvernement hollandais lui permit de passer une année à Utrecht (Institute of Sonology). De 1976 à 1978, il a enseigné à l'Université de Glasgow et de 1978 à 1980, il a été chargé d'organiser les activités musicales du «chapter Arts Centre» de Cardiff. Il a reçu une bourse «Fortwan» pour la composition (Université d'Edimbourg, 1980-82) et une bourse «Cramb Hirichsen» (Université de Glasgow).