John Cohen est né à Bruxelles, en 1960. Il étudie la musique au Conservatoire de Bruxelles et à la Hochschule für Musik de Vienne ainsi que la philosophie à l'Université de Bruxelles ; boursier de l'Alban Berg Stiftung (1987-1989), pensionnaire à l'Accademia Belgica (1990) et professeur au Conservatoire d'Angoulême (1992).