Né en 1954 à Orléans, Joël-François Durand poursuit des études de musicologie à l'Université de Paris VIII, et de piano à l'Ecole Normale de Musique de Paris. Il est au Centre Acanthes à Aix-en-Provence en 1979 et 1983 et y suit les cours d'analyse et de composition de György Ligeti et Luciano Berio.

De 1981 à 1984, il étudie la composition avec Brian Ferneyhough à la Musikhochschule de Freiburg. Il obtient pendant cette période une bourse du DAAD et sa musique est primée lors des cours d'été de Darmstadt (1982) et au 3e concours international K.H. Stockhausen en Italie (1983).

Après avoir obtenu le diplôme final de composition à Freiburg, il part pour les Etats-Unis avec l'aide d'une bourse de la Fondation Fulbright (1984-1985) puis d'une bourse du Ministère de la Culture (1985-1986). Il obtient le Ph. D. en composition musicale en mai 1988 à l'Université de Stony Brook, New York, et travaille comme ingénieur du son dans un studio de production de New York (1989-1990).En 1990, il reçoit le «Kranisteiner Musikpreis» aux cours d'été de Darmstadt.Depuis 1991, Joël-François Durand enseigne la composition et l'analyse musicale à l'Université de Washington à Seattle (USA).